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Le Grand Canyon est situé aux États-Unis dans le Nord-Ouest de l'Arizona. Il a été creusé dans le plateau par le fleuve Colorado. Créé en 1919, le parc couvre un territoire protégé de presque cinq mille kilomètres carrés. Sa diversité naturelle et paysagère a valu à la région d’être classés en 1979 au patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO.

Même s’il n’est pas le plus imposant sur terre, devancé par des sites comme le canyon du Yarlung Tsangpo en Chine, le Barranca del Cobre, au nord du Mexique et le Hells Canyon dans l'Idaho, sa situation est vraiment remarquable est remarquable avec ses magnifiques points de vue, ses couches géologiques visibles sur les versants du canyon ou ses strates particulièrement instructives. Ces points de vue spectaculaires sont le résultat du travail de l'érosion, avec la vision extraordinaire du Colorado qui coule en contrebas.

C’est une région particulièrement riche en sites naturels extraordinaires, constellée de nombreux parcs nationaux avec comme point géographique une région assez désertique située à la jonction de trois états, l’Arizona, le Nevada et le sud de la Californie.

Les gorges et rives du Colorado

Les parois exposées au nord, moins insolées, sont colonisées par des plantes qui vivent habituellement plus en altitudes ou plus au nord. Les adrets ont une végétation spécifique du désert de Sonora^. On trouve dans le parc des couples de faucons pèlerins (Falco peregrinus anatum) qui se nourrissent de chauves-souris et de petits oiseaux, des faucons des prairies (Falco mexicanus), des aigles se nourrissant de poissons du Colorado et de ses affluents.

La rive nord, plus humide et plus froide, avec des altitudes atteignant 2 800 mètres, est le domaine des forêts de conifères^, en particulier le pin ponderosa et l’Épicéa bleu. Elles hébergent une faune spécifique composée de l’écureuil de Kaibab (ventre noir, queue blanche) sur le plateau de Kaibab, de pumas et de chouettes tachetées.

La rive sud plus aride est composée d’une végétation adaptée à ce climat comme le cactus, le genévrier de l'Utah et le pin parasol avec une faune spécifique comme l’écureuil d'Abert et des rochers, le renard gris, le cerf hémione et le mouflon canadien.

Dans l'Ouest du parc, le Colorado forme le Lac Mead à 365 mètres d’altitude, partie du désert des Mojaves, univers buissonneux composé d'arbustes, de plantes adaptées à l'aridité ainsi que des cactus.

C’est une région assez aride où les ressources en eau sont comptées et où l’on puise abondamment dans le fleuve Colorado et ses affluents, si bien que son débit a très largement diminué, son delta étant désormais réduit à un débit si faible qu’il modifie largement son environnement et parfois les activités humaines.  

En espagnol, colorado signifie "rouge". Les soldats de Coronado virent le fleuve pour la première fois au Grand Canyon, la couleur dominante du sol : lorsque l'eau se charge de limons, tout est mélangé et vire au rouge. Au plus profond, l'eau court à 1750 mètres sous la rive nord. Le défilé, long de 450 kilomètres, prolongé de canyons moins profonds, coupe l'Arizona sur près des deux tiers. Seuls un barrage et deux ponts sont carrossables, loin à l'écart du parc national. Des géologues ont surnommé la gorge "la machine à remonter le temps" : à la sortie, la roche a quand même deux milliards d'années.

Le Plateau du Colorado est incliné vers le sud et l'érosion de la rive nord fait que le versant septentrional est moins abrupt, plus échancré mais aussi beaucoup plus vertical. Cette différence d'altitude a des conséquences sur la flore : une forêt de ponderosas croît au nord, alors qu'on trouve sur la rive sud des pins pignons et des genévriers.

<<<<< Christian Broussas, Carnon-Mauguio, Octobre 2013 © • cjb • © >>>>>